萜类化合物是从植物中提取的具有诸多生物活性的次生代谢产物，也是国内外植物农药中含量较多、研究较广泛的一类化合物。在我们，利用萜类等植物次生物质进行害虫防治，有着悠久的历史，尤其是近几十年，萜类化合物在有害生物防治中担任着不可替代的角色，这类物质对害虫的作用方式趋向于多元化，对媒介生物主要表现为毒杀、驱避、产卵忌避、拒食、抑制生长发育，破坏害虫信息传递和交配，有的甚至有杀菌和杀螺等活性。

萜类化合物分布广泛，普遍存在于松科、柏科、楝科、唇形科、伞形科、菊科、卫矛科、樟科、蓼科等20多个科中；种类繁多，估计有1万种以上，是植物次生代谢产物中最多的一类化合物。它们也是所有异戊二烯聚合物及其衍生物的总称，是植物精油的四大类成分之一，基分子式符合。其中，“低萜类化合物”也被称为“挥发油”，多具有挥发性，常以挥发油的形式存在于高等植物中。研究表明，萜类化合物的产生与植物受到病虫害的侵袭存在密切关系。当植物受到植食性昆虫攻击后，可产生一系列生理生化反应，能诱导植物产生更多的挥发物质或植物的挥发物质成分的含量和各组分浓度比例的改变。这些挥发物质，可能使植食性昆虫难以辨认，也可能对植食性昆虫具有驱避、引诱等作用，从而达到自我防御的目的。这是植物在与昆虫协调进化过程形成的作用机制，也就是说，在自然界中，植物可以利用这些物质通过不同代谢途径来产生不同的作用机理，从而影响昆虫的生理活动，达到自我防御的目的。这也是萜类化合物在生态学意义中具有主要功能表现之一。